中國的科舉制度，大約濫觴於隋代，歷經唐 宋、元各朝發展，乃成為國家取士用人的正途。到了明代，制度愈形縝密，並創出一套以羈糜牢籠儒生的八股制義文體，清代又因襲前明遺規，辦理更為嚴苛。有人形容科舉是中國一千三百多年的人間煉獄，一點也不為過。清朝末年，海運大開，西洋文化隨之而來，所謂「代聖人立言」的八股文辭，已經不合時宜，清廷就在光緒三十一年(1906)頒布了開辦學堂、停止科舉的詔令，於是上一年的「甲辰(1905)正科」，就成為科舉制度的絕響了。

　　停止科舉考試，迄今將近百年，當年曾身歷其境的儒生，早已凋零殆盡，但社會上一些與科舉有關的名詞，仍常掛在人們的嘴邊，甚至習俗上也會受到若干影響。當然時代在變，科舉考試的一些弊病，無可否認的，在現代社會中仍改頭換面，形成受人詬病的「新科舉」，然而在沒有更公平的方法之前，即使是幾乎可與古代科舉劃上等號的各項考試，還會是許多人的夢魘。

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　　初進學的秀才，稱為附生，附生陞廩生，廩生陞歲貢生（含恩貢生），都必須經過歲試，依次遞補。廩生出貢，有一定年限，例如清初臺灣府學是每年一貢，臺灣、鳳山、諸羅縣學每二年一貢，彰化初設時四年一貢，到乾隆末才改二年一貢。這些依序出貢的貢生，便稱為「歲貢」，假如出貢的年份，朝廷恰有重大慶典或喜事，則這年的歲貢，便稱「恩貢」，恩貢有一項歲貢所無的特權，即非有重罪，學政不能呈請革去科名。正途出身的貢生，另有「拔貢」、「優貢」、「副貢」三種。拔貢逢酉一選，也就是十二年考一次，優選者以小京官用，次選以教諭用。至於優貢，則是由地方教官保舉品學兼優生員，專案呈送學政會同巡撫考試，非常難得。副貢是由鄉試卷中，選取文極佳卻因額滿見遺，或極好卷中稍有瑕疵的落第者，稱為副貢。正途五貢之外，又有「准貢」、「廩貢」、「增貢」、「附貢」、「例貢」等名目，都由捐納而來，視其身分，而名目也不相同。

　　從前的舉人考試，三年一科，正式的名稱叫「鄉試」，也雅稱為「乙科」，考上的就是舉人了。鄉試都在各省省會舉行(每年秋八月)。鄉試的考場，稱為「貢院」，每次須考三場，日各一場，共三日考完。

　　通過了鄉試的舉人，緊接著就是明年二月在京師舉行的會試。會試和鄉試相同，都是三年一科，逢丑、未、辰、戌為會試之年。會試考試仍是三場，赴試的舉子，都享受公費待遇，公家應車船，稱為「公車」。中式會試，稱為「貢士」，貢士第一名為「會元」，前十名為「元魁」，十一至二十名為「會魁」。貢士要經過保和殿覆試，且列等，才有資格參加殿試。覆試的等第，將來作為進士甲第的依據。殿試也叫廷試，例於四月二十二日舉行，地點仍是保和殿，殿試試卷寫法有一定的格式，每份試卷，都須經八位讀卷官閱過，最後擬定前十名進呈御覽，欽定名次，一甲共三名，依次為狀元、榜眼、探花，其他七名列入二甲。新進士受職前，又須經過朝考，朝考分三等，一等第一名稱「朝元」，之後核計覆試、殿設、朝考三者的等第授職，優者授翰林院庶吉士或庶吉士，俗稱「館選」。

武科考試：

　　其次，附帶略談清代的武科考試，武科的應試階段與科名，大抵與文科相同。如通過院試為武生員，武生員通過鄉試為武舉人，武舉人通過會試、殿試為武進士，一甲的三鼎甲，也分別稱武狀元、武榜眼、武探花，其他一切儀注，也都與文科無異。文武之間的差異，最主要在於武科沒有廩生、貢生階段，另外武舉人直接應殿試，也忽略了貢士階段，當然更沒有翰林這項榮銜了。武試，所考項目以武技為主，童試分內外場共三場，先考外場，第一場考馬射，第二場先考步射，通過這後，再試硬弓，次試刀、石（技勇）。外場之後，接著考第三場，默寫武經，但實際上考生多不識字，終至流於形式，或乾脆請人代寫，形同虛設。武鄉試、武會試、殿試，仍不出馬步射、硬弓、刀、石範圍，只是過程更為嚴苛而已。